| Résume | En 1846, les astronomes berlinois découvraient la planète Neptune tout près du lieu calculé par Urbain Le Verrier en partant des anomalies observée dans l’orbite d'Uranus. Dans cet exposé, nous allons retracer les méthodes employées par Le Verrier, telles qu’elles qu’on peut les reconstituer à partir des mémoires qu’il a publiés, mais aussi à partir des volumineux documents d’archives déposés à l’Observatoire de Paris. Nous employons également des méthodes numériques permettant de retracer les étapes des calculs formels et numériques faits par Le Verrier. Ces méthodes permettent aussi d’explorer plus largement le comportement des solutions trouvées par Le Verrier, par rapport aux choix de paramètres qu’il a faits. Nous analysons ensuite l'intérêt historique qu’il peut y avoir à refaire ces calculs, autour de quelques questions principales: Le Verrier a-t-il fait des erreurs? A-t-il eu de la chance ? Quelles astuces utilise-t-il pour se faciliter la tâche, ou au contraire effectue-t-il des opération inutiles ou peu utiles ? Sur quels savoirs tacites s’appuie-t-il ? Publie-t-il vraiment tous les éléments du calcul ? Comment caractériser le talent de Le Verrier comme calculateur: innovation, discipline, collaborations ? Comment se comparent les calculs effectués par Le Verrier avec ceux utilisés par lui-même ou ses contemporains à propos de Neptune (notamment Adams) ou sur d’autres objets astronomiques ? |
